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推理小说又称侦探小说，原是西方通俗文学的一种体裁。简言之就是：以必要的线索，用推理的方式进行破案的程式文学。

推理小说这个词汇源于日本汉字，最早这种西方体材的作品被翻译为探偵小说，探侦即探索侦查之意，而从事这项事务的人被称之为侦探，有点绕口对不对。二战后的日本废除了探偵小説中的偵字，所以后来用推理小说来指代这类作品。

通常而言，小说都由两个故事部分组成：

1、罪犯的故事（以罪犯的角度讲述案件的渊源动机等）

美国作家埃德加‧爱伦‧坡被认为是西方侦探小说的鼻祖。

他在《莫格街谋杀案》(1841)﹑《马里‧罗盖特的秘密》(1842)和《被窃的信件》(1844)这 3篇著名的侦探小说里﹐塑造了第一个业余侦探杜宾的形象。杜宾通过观察和推理破案﹐成了后来侦探小说中侦探形像的模型。爱伦‧坡共写了7篇侦探小说﹐虽然只是他的著作的一小部分﹐但却首创了侦探小说的模式﹐对侦探小说的发展产生了重大影响。

爱伦 · 坡 （1809～1849） 故居，美国费城

虽然推理小说诞生在美国，当时却没有受到人们的重视，且多以短篇小说的形式出现，响应者也寥寥无几。

所谓墙里开花墙外香，推理小说真正流行起来的地方是在大西洋彼岸的欧洲。19世纪后期的欧洲，推理小说已经有了广泛的读者基础。这个时期，有不少的推理作家出现。如：

威尔基‧科林斯（1824～1889），英国侦探小说之父，于1868年发表了《月亮宝石》﹐以其曲折动人的情节和深刻的人物描写﹐被认为是第一部真正的长篇侦探小说。

奥斯汀·弗里曼（1862～1943），代表作《歌唱的白骨》。1891年开始创作推理小说，首次将医学知识大量运用到作品中，塑造了第一个使用法医学的侦探约翰‧桑代克医生﹐开创了“逆侦探小说”，先向读者表明凶手身份，再用倒叙手法加以推理说明。

奥克兹男爵夫人（1865～1947），在《角落里的老人》一书里，首先写出了足不出户，紧靠线索推理破案的“安乐椅侦探”。

阿‧爱‧伍‧梅森（1865～1948），塑造了侦探汉诺德先生。

吉尔伯特‧凯思‧切斯特顿（1874～1936)，塑造了教士侦探布朗神父。

埃德蒙‧克‧本特利（1875～1956），塑造了侦探菲利普‧特伦特。

莫里斯·勒布朗（1864-1941），代表作《亚森罗宾被捕》，笔下的侠盗罗宾，与柯南·道尔的福尔摩斯齐名。